这东西国内的翻译叫微波激射器，出现的比激光更早，后人在它的启示下才发明激光。
它产生的微波振荡频率取决于介质的能级，频率非常稳定准确，一开始就被用作基准时钟以及特定频率的放大器。
最初用氨作为增益介质，称为氨分子钟，后来发展到铯原子钟、铷原子钟。

和激光一样，微波激射器发出一个光子需要介质能级跃迁一次，但一个微波光子的能量远小于一个可见光子。
虽然只利用很小一部分能级，但用放电激发介质时一般仍会将介质激发到较高的激发态，消耗的能量不比激光少。
因此它在跃迁次数相同的情况下发光的功率和效率比激光低的多，只适合用于精密信号处理，不适合做大功率。