反渗透与纳滤技术自从上世纪五十年代末六十年代初发展成为实用的化工单元操作以来，正不断地拓展其应用领域和规模，反渗透早期主要是用于脱除海水和苦咸水中的盐份，制备淡水；纳滤主要用于软化，脱除有机物和高附加值物质的浓缩分离。
由于淡水资源的短缺，工业界对节水和节能、污染控制及废水回用的需求日益增加，同时相对于蒸馏过程而言，膜法分离技术更有节能和不致产品过热变质，而成为高附加值物质浓缩分离的先进过程。随着人们生活水平的提高，膜法水处理技术在为人类提供安全、清洁、卫生的饮用水方面具有巨大的作用。
1967 年John Caddotte 发明了微孔聚砜支撑膜，这是复合膜技术的一项重大发明，使得复合膜产水通量增加到超薄醋酸纤维素膜的两倍，Caddotte 还发明了四种重要的非醋酸纤维素复合膜：NS-100、NS-200、NS-300 和FT30。这些发明有些被用于商品化反渗透和纳滤膜的生产，有些则广泛用于超滤膜的生产。
典型商品RO膜结构图
膜片为复合结构，它由三层组成
1. 聚酯材料增强无纺布，约120μm厚；
2. 聚砜材料多孔中间支撑层，约40μm厚；
3. 聚酰胺材料超薄分离层，约0.2μm厚。每一层均根据其功能要求分别优化设计与制造。
4. 复合膜的主要结构强度是由无纺布提供的，它具有坚硬、无松散纤维的光滑表面。
5. 设计多孔中间支撑结构的原因是如超薄分离层直接复合在无纺布上时，表面太不规则，且孔隙太大，因此需要在无纺布上预先涂布一层高透水性微孔聚砜作为支撑层，其孔径约为150埃左右。
6. 超薄分离层是反渗透和纳滤过程中真正具有分离作用的功能层。
